Mexican federal police agents training in Mexico City. The United States has trained nearly 4,500 new federal police agents
WASHINGTON — The United States is expanding its role in Mexico’s bloody fight against drug trafficking organizations, sending new C.I.A. operatives and retired military personnel to the country and considering plans to deploy private security contractors in hopes of turning around a multibillion-dollar effort that so far has shown few results.
In recent weeks, small numbers of C.I.A. operatives and American civilian military employees have been posted at a Mexican military base, where, for the first time, security officials from both countries work side by side in collecting information about drug cartels and helping plan operations. Officials are also looking into embedding a team of American contractors inside a specially vetted Mexican counternarcotics police unit.
Officials on both sides of the border say the new efforts have been devised to get around Mexican laws that prohibit foreign military and police from operating on its soil, and to prevent advanced American surveillance technology from falling under the control of Mexican security agencies with long histories of corruption.
“A sea change has occurred over the past years in how effective Mexico and U.S. intelligence exchanges have become,” said Arturo Sarukhán, Mexico’s ambassador to the United States. “It is underpinned by the understanding that transnational organized crime can only be successfully confronted by working hand in hand, and that the outcome is as simple as it is compelling: we will together succeed or together fail.”
The latest steps come three years after the United States began increasing its security assistance to Mexico with the $1.4 billion Merida Initiative and tens of millions of dollars from the Defense Department. They also come a year before elections in both countries, when President Obama may confront questions about the threat of violence spilling over the border, and President Felipe Calderón’s political party faces a Mexican electorate that is almost certainly going to ask why it should stick with a fight that has left nearly 45,000 people dead.
“The pressure is going to be especially strong in Mexico, where I expect there will be a lot more raids, a lot more arrests and a lot more parading drug traffickers in front of cameras,” said Vanda Felbab-Brown, a counternarcotics expert at the Brookings Institution. “But I would also expect a lot of questioning of Merida, and some people asking about the way the money is spent, or demanding that the government send it back to the gringos.”
Mexico has become ground zero in the American counternarcotics fight since its cartels have cornered the market and are responsible for more than 80 percent of the drugs that enter the United States. American counternarcotics assistance there has grown faster in recent years than to Afghanistan and Colombia. And in the last three years, officials said, exchanges of intelligence between the United States and Mexico have helped security forces there capture or kill some 30 mid- to high-level drug traffickers, compared with just two such arrests in the previous five years.
The United States has trained nearly 4,500 new federal police agents and assisted in conducting wiretaps, running informants and interrogating suspects. The Pentagon has provided sophisticated equipment, including Black Hawk helicopters, and in recent months it has begun flying unarmed surveillance drones over Mexican soil to track drug kingpins.
Still, it is hard to say much real progress has been made in crippling the brutal cartels or stemming the flow of drugs and guns across the border. Mexico’s justice system remains so weakened by corruption that even the most notorious criminals have not been successfully prosecuted.
“The government has argued that the number of deaths in Mexico is proof positive that the strategy is working and that the cartels are being weakened,” said Nik Steinberg, a specialist on Mexico at Human Rights Watch. “But the data is indisputable — the violence is increasing, human rights abuses have skyrocketed and accountability both for officials who commit abuses and alleged criminals is at rock bottom.”
Mexican and American officials involved in the fight against organized crime do not see it that way. They say the efforts begun under President Obama are only a few years old, and that it is too soon for final judgments. Dan Restrepo, Mr. Obama’s senior Latin American adviser, refused to talk about operational changes in the security relationship, but said, “I think we are in a fundamentally different place than we were three years ago.”
A senior Mexican official, speaking on condition of anonymity, agreed. “This is the game-changer in degrading transnational organized crime,” he said, adding: “It can’t be a two-, three-, four-, five- or six-year policy. For this policy investment to work, it has to be sustained long-term.”
United States ambassador to Mexico was plucked from an assignment in Kabul, Afghanistan, the Obama administration bristles at such comparisons, saying Mexico’s growing economy and functioning, though fragile, institutions put it far ahead of Afghanistan. Instead, administration officials more frequently compare Mexico’s struggle to the one Colombia began some 15 years ago.
Among the most important lessons they have learned, they say, is that in almost any fight against organized crime, things tend to get worse before they get better.
When violence spiked last year around Mexico’s industrial capital, Monterrey, Mr. Calderón’s government asked the United States for more access to sophisticated surveillance technology and expertise. After months of negotiations, the United States established an intelligence post on a northern Mexican military base, moving Washington beyond its traditional role of sharing information to being more directly involved in gathering it.
American officials declined to provide details about the work being done by the American team of fewer than two dozen Drug Enforcement Administration agents, C.I.A. officials and retired military personnel members from the Pentagon’s Northern Command. For security reasons, they asked The New York Times not to disclose the location of the compound.
Several Mexican and American security analysts compared the challenges of helping Mexico rebuild its security forces and civil institutions — crippled by more than seven decades under authoritarian rule — to similar tests in Afghanistan. They see the United States fighting alongside a partner it needs but does not completely trust.
Though the new But the officials said the compound had been modeled after “fusion intelligence centers” that the United States operates in Iraq and Afghanistan to monitor insurgent groups, and that the United States would strictly play a supporting role.
“The Mexicans are in charge," said one American military official. “It’s their show. We’re all about technical support.”
The two countries have worked in lock step on numerous high-profile operations, including the continuing investigation of the February murder of Jaime J. Zapata, an American Immigration and Customs Enforcement agent.
Mexico’s federal police chief, Genaro García Luna, put a helicopter in the air within five minutes after receiving a call for help from Mr. Zapata’s partner, the authorities said. Then he invited American officials to the police intelligence center — an underground location known as “the bunker” — to work directly with Mexican security forces in tracking down the suspects.
Mexican officials hand-carried shell casings recovered from the scene of the shooting to Washington for forensics tests, allowed American officials to conduct their own autopsy of the agent’s body and shipped the agent’s bullet-battered car to the United States for inspection.
In another operation last week, the Drug Enforcement Administration and a Mexican counternarcotics police unit collaborated on an operation that led to the arrest of José Antonio Hernández Acosta, a suspected drug trafficker. The authorities believe he is responsible for hundreds of deaths in the border city of Ciudad Juárez, Mexico, including the murders of two Americans employed at the United States Consulate there.
While D.E.A. field officers were not on the scene — the Mexicans still draw the line at that — the Americans helped develop tips and were in contact with the Mexican unit almost every minute of the five-hour manhunt, according to a senior American official in Mexico. The unit, of about 50 officers, is the focus of another potentially ground-breaking plan that has not yet won approval. Several former D.E.A. officials said the two countries were considering a proposal to embed a group of private security contractors — including retired D.E.A. agents and former Special Forces officers — inside the unit to conduct an on-the-job training academy that would offer guidance in conducting operations so that suspects can be successfully taken to court. Mexican prosecutors would also work with the unit, the Americans said.
But a former American law enforcement official familiar with the unit described it as one good apple in a barrel of bad ones. He said it was based on a compound with dozens of other nonvetted officers, who provided a window on the challenges that the Mexican police continue to face.
Some of the officers had not been issued weapons, and those who had guns had not been properly trained to use them. They were required to pay for their helmets and bulletproof vests out of their own pockets. And during an intense gun battle against one of Mexico’s most vicious cartels, they had to communicate with one another on their cellphones because they had not been issued police radios. “It’s sort of shocking,” said Eric Olson of the Woodrow Wilson Center. “Mexico is just now learning how to fight crime in the midst of a major crime wave. It’s like trying to saddle your horse while running the Kentucky Derby.”
WASHINGTON - Estados Unidos está expandiendo su papel en el sangriento combate contra las organizaciones del narcotráfico enviando nuevos agentes de la CIA y personal militar retirado a México, y considera planes para desplazar contratistas privados en seguridad con la esperanza de darle la vuelta a la campaña multimillonaria que hasta ahora ha dado pocos resultados.
En las últimas semanas, se han asignado números reducidos de agentes de la CIA y empleados militares civiles estadounidenses en una base militar mexicana, donde, por primera vez, funcionarios de seguridad de ambos países trabajan lado a lado en la recopilación de información sobre los carteles de la droga, y ayudan en planes para operaciones. Funcionarios también buscan insertar a un equipo de contratistas estadounidenses en una unidad policial antinarcóticos mexicana, especialmente investigada.
Funcionarios a ambos lados de la frontera dijeron que se han diseñado esfuerzos especiales para eludir el cumplimiento de las leyes mexicanas que prohíben la operación de militares y policías extranjeros en su territorio, así como para evitar que la avanzada tecnología de vigilancia estadounidense quede bajo el control de dependencias de seguridad mexicanas con largos historiales de corrupción.
"Ha habido un cambio radical en los últimos años en cuanto a cuán efectivos se han vuelto los intercambios de inteligencia entre México y Estados Unidos", dijo Arturo Sarukhán, el embajador mexicano ante Estados Unidos. "Lo apuntala el entendimiento de que sólo se puede confrontar al crimen organizado transnacional trabajando mano con mano, y de que el resultado es tan simple como imperioso: tendremos éxito juntos o fracasaremos juntos".
Las medidas más recientes se toman tres años después de que Estados Unidos empezó a incrementar su asistencia en seguridad para México con la Iniciativa Mérida, de 1,400 millones de dólares y decenas de millones de dólares del Departamento de la Defensa estadounidense. Asimismo, suceden un año antes de las elecciones en ambos países, cuando el presidente Barack Obama podría enfrentar cuestionamientos sobre la amenaza de que la violencia desborde la frontera, y el partido político del presidente mexicano Felipe Calderón se enfrente a un electorado que casi seguramente le preguntará por qué debería proseguir con una lucha que ha dejado casi 45,000 muertos.
"La presión va a ser especialmente fuerte en México, donde espero que habrá muchos más ataques, mucho más arrestos y mucho más desfilan los traficantes de drogas frente a las cámaras", dijo Vanda Felbab-Brown, un experto en lucha contra el narcotráfico en la Brookings Institution. "Pero también se espera una gran cantidad de preguntas sobre el Plan Mérida, y algunas personas preguntando acerca de cómo se gasta el dinero, o exigiendo que el gobierno lo envié de vuelta a los gringos".
México se ha convertido en el punto cero en la lucha antinarcóticos estadounidense desde su cárteles han acaparado el mercado y son responsables de más del 80 por ciento de las drogas que entran a Estados Unidos. La asistencia antinarcóticos estadounidense ha crecido más rápidamente en los últimos años que en Afganistán y Colombia. Y en los últimos tres años, dijeron las autoridades, el intercambio de inteligencia entre los Estados Unidos y México han ayudado a las fuerzas de seguridad a capturar o matar a unos 30 traficantes de drogas de medio-alto nivel, en comparación con sólo dos de esas detenciones en los últimos cinco años.
Estados Unidos ha capacitado a cerca de 4,500 nuevos agentes de la policía federal y en la asistencia en la realización de escuchas telefónicas, proporcionado informantes e interrogando a sospechosos. El Pentágono ha proporcionado equipos sofisticados, incluidos los helicópteros denominados Halcón Negro, y en los últimos meses ha comenzado a volar aviones desarmados de vigilancia en suelo mexicano para realizar un seguimiento capos de la droga.
Sin embargo, es difícil decir que se haya hecho un verdadero progreso en paralizar o detener la brutalidad los carteles o bien el flujo de drogas y armas por la frontera. El sistema de justicia en México sigue siendo debilitado por la corrupción tanto que incluso los más notorios criminales no han sido procesados.
"El gobierno ha argumentado que el número de muertes en México es una prueba positiva de que la estrategia está funcionando y que los carteles están siendo debilitados", dijo Nik Steinberg, especialista en México de Human Rights Watch. "Pero los datos son indiscutibles, la violencia va en aumento, los abusos de los derechos humanos se han disparado y la rendición de cuentas tanto para los funcionarios que cometen abusos y los presuntos delincuentes está por los suelos".
Las autoridades mexicanas y estadounidenses participan en la lucha contra el crimen organizado pero no se ve de esa manera. Dicen que los esfuerzos iniciados en estos años bajo la presidencia de Obama son muy pocos, y que es demasiado pronto para que tener resultados factibles. Dan Restrepo, principal asesor de Obama, América Latina, se negó a hablar sobre los cambios operacionales en la relación de seguridad, sino que dijo: "Creo que estamos en un lugar fundamentalmente diferente de lo que éramos hace tres años."
Un funcionario mexicano, que habló bajo condición de anonimato, menciono. "Este es el cambio de juego en la degradación de la delincuencia organizada transnacional", dijo, y agregó: "No puede ser una de dos, tres, cuatro, la políticas en estos cinco o seis años. Por ello esta política de inversión y trabajo, tiene que ser sostenida a largo plazo."
Varios analistas de seguridad de México y Estados Unidos frente a los retos de ayudar a México a reconstruir sus fuerzas de seguridad y las instituciones civiles (paralizados por más de siete décadas bajo un régimen autoritario) con similitudes a Afganistán. Ellos ven los Estados Unidos luchando junto a un socio que necesita, pero no se fía del todo.
Aunque el nuevo embajador de Estados Unidos a México, fue sacado de una misión en Kabul, Afganistán, el gobierno de Obama cerdas en estas comparaciones, diciendo crecimiento de la economía de México y el funcionamiento, aunque frágil, las instituciones se ponen muy por delante de Afganistán. En cambio, funcionarios de la administración más reciente comparar la lucha de México a la de Colombia que inicio hace unos 15 años.
Entre las lecciones más importantes que han aprendido, dicen, es que en casi cualquier lucha contra la delincuencia organizada, las cosas tienden a empeorar antes de mejorar.
Cuando la violencia disparó el año pasado alrededor de la capital industrial de México, Monterrey, el gobierno de Calderón pidió a Estados Unidos un mayor acceso a la tecnología de vigilancia sofisticada y su experiencia. Después de meses de negociaciones, los Estados Unidos establecieron un puesto de inteligencia en una base militar del norte de México, pasando Washington más allá de su papel tradicional de intercambio de información para estar más directamente involucradas en la recolección de la misma.
Funcionarios estadounidenses se negaron a proporcionar detalles sobre el trabajo realizado por el equipo estadounidense de menos de dos docenas de agentes antinarcóticos DEA, la CIA funcionarios y miembros retirados de personal militar del Comando Norte del Pentágono. Por razones de seguridad, que pidió el New York Times no revelar la ubicación del complejo.
Pero los funcionarios dijeron que el compuesto había sido el modelo de "centros de fusión de inteligencia" que Estados Unidos opera en Irak y Afganistán para vigilar a los grupos insurgentes, y que los Estados Unidos sería estrictamente una función de apoyo.
"Los mexicanos están a cargo", dijo un funcionario militar estadounidense. "Es su show. Todo se trata de apoyo técnico".
Los dos países han trabajado al unísono en numerosas operaciones de alto perfil, incluyendo la investigación continua de la muerte en febrero de Jaime J. Zapata, un agente de Inmigración y aduanas norteamericano.
El Jefe de la policía federal de México, Genaro García Luna, puso un helicóptero en el aire dentro de los cinco minutos después de recibir una llamada de ayuda de su socio el Sr. Zapata, dijeron las autoridades. Luego invitó a los funcionarios estadounidenses al centro de inteligencia de la policía (un lugar subterráneo conocido como "el bunker") para trabajar directamente con las fuerzas de seguridad mexicanas en la búsqueda de los sospechosos.
Las autoridades mexicanas mostraron casquillos de bala recuperados del lugar de los hechos a Washington para las pruebas forenses, permitieron a los funcionarios estadounidenses llevar a cabo su propia autopsia del cuerpo del agente y se envío el auto acribillado del agente a los Estados Unidos para su inspección.
En otra operación la semana pasada, la Administración de Drogas y la unidad mexicana de la policía antinarcóticos colaboraron en una operación que condujo a la detención de José Antonio Hernández Acosta, un presunto traficante de drogas. Las autoridades creen que él es responsable de centenares de muertos en la ciudad fronteriza de Ciudad Juárez, México, incluyendo el asesinato de dos empleados estadounidenses en el Consulado de Estados Unidos allí.
Mientras la D.E.A. menciona que los oficiales de campo no estuvieron en la escena (que los mexicanos trazaron la línea en que los americanos ayudan a desarrollar consejo y estuvieron en contacto con la unidad mexicana casi cada minuto de la persecución de cinco horas, según un alto funcionario estadounidense en México). La unidad, de unos 50 agentes, es el foco de otro plan potencialmente revolucionaria que aún no ha logrado la aprobación. Varios funcionarios ex D.E.A. dijeron que los dos países estaban considerando una propuesta para integrar un grupo de contratistas privados de seguridad (incluyendo agentes jubilados de la DEA y ex agentes de las Fuerzas Especiales) dentro de la unidad para llevar a cabo un control sobre el trabajo de la Academia de formación que ofrezcan una guía en la realización de operaciones a fin de que los sospechosos pueden ser exitosamente llevado a los tribunales. Fiscales mexicanos también trabajar con la unidad, los estadounidenses, mencionan.
Pero un ex funcionario estadounidense familiarizado con el cumplimiento de la ley de la unidad que se describe como una buena manzana en un barril de los malos. Dijo que estaba basada en un compuesto de decenas de otros funcionarios nonvetted, que proporcionan una ventana a los desafíos que la policía mexicana siguen enfrentando.
Algunos de los oficiales no portan armas, y los que tenían armas de fuego no habían sido debidamente capacitados para usarlas. Ellos estan obligados a pagar por sus cascos y chalecos antibalas de su propio bolsillo. Y durante un intenso tiroteo contra uno de los cárteles más despiadados de México, tenían que comunicarse entre sí con sus teléfonos celulares, ya que no se había emitido radios de la policía. "Es una especie de contradicción", dijo Eric Olson, del Centro Woodrow Wilson. "México está ahora aprendiendo a luchar contra el crimen, en medio de una ola de crímenes. Es como tratar de ensillar un caballo mientras se ejecuta el Derby de Kentucky. "
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